Krisis tenaga yang dicetuskan oleh perang di Ukraine mungkin terbukti begitu merosakkan ekonomi Rusia dan Kesatuan Eropah sehingga akhirnya ia boleh mengurangkan kedua-duanya sebagai kuasa besar di pentas dunia. Implikasi daripada perubahan ini—masih kurang difahami—ialah kita nampaknya bergerak pantas ke arah dunia bipolar yang dikuasai oleh dua kuasa besar: China dan Amerika Syarikat.

Jika kita menganggap detik dominasi unipolar AS pasca Perang Dingin berlangsung dari tahun 1991 hingga krisis kewangan 2008, maka kita boleh menganggap tempoh dari tahun 2008 hingga Februari tahun ini, ketika Rusia menyerang Ukraine, sebagai tempoh kuasi-multipolariti. China meningkat pesat, tetapi saiz ekonomi EU—dan pertumbuhan sebelum 2008—memberinya tuntutan yang sah sebagai salah satu kuasa besar dunia. Kebangkitan ekonomi Rusia sejak sekitar tahun 2003 dan kekuatan ketenteraan yang berterusan juga meletakkannya di peta. Para pemimpin dari New Delhi ke Berlin ke Moscow memuji multipolariti sebagai struktur baharu hal ehwal global.

Konflik tenaga yang berterusan antara Rusia dan Barat bermakna tempoh multipolariti kini telah berakhir. Walaupun senjata nuklear Rusia tidak akan lenyap, negara itu akan mendapati dirinya sebagai rakan kongsi junior kepada sfera pengaruh yang dipimpin oleh China. Sementara itu, kesan krisis tenaga yang agak kecil terhadap ekonomi AS akan menjadi satu kelegaan buat Washington secara geopolitik: Kemerosotan Eropah akhirnya akan merendahkan kuasa Amerika Syarikat, yang telah lama menganggap benua itu sebagai sahabat.

Tenaga murah merupakan asas ekonomi moden. Walaupun sektor tenaga, pada waktu biasa, hanya menyumbang sebahagian kecil daripada jumlah KDNK bagi kebanyakan ekonomi maju, ia mempunyai impak yang besar terhadap inflasi dan kos input untuk semua sektor kerana ia berada di mana-mana dalam penggunaan.

Harga elektrik dan gas asli Eropah kini hampir 10 kali ganda purata sejarah mereka dalam dekad menjelang 2020. Kenaikan besar-besaran tahun ini hampir keseluruhannya disebabkan oleh perang Rusia di Ukraine, walaupun ia diburukkan lagi oleh kepanasan dan kemarau yang melampau pada musim panas ini. Sehingga 2021, Eropah (termasuk United Kingdom) bergantung kepada import Rusia untuk kira-kira 40 peratus daripada gas aslinya serta sebahagian besar daripada keperluan minyak dan arang batunya. Beberapa bulan sebelum pencerobohannya ke atas Ukraine, Rusia mula memanipulasi pasaran tenaga dan meningkatkan harga gas asli, menurut Agensi Tenaga Antarabangsa.

Kos tenaga Eropah adalah kira-kira 2 peratus daripada KDNK pada waktu biasa, tetapi ia telah melonjak kepada anggaran 12 peratus disebabkan oleh lonjakan harga. Kos yang tinggi pada magnitud ini bermakna banyak industri di seluruh Eropah mengurangkan operasi atau menutup sepenuhnya. Pengilang aluminium, pengeluar baja, pelebur logam dan pembuat kaca amat terdedah kepada harga gas asli yang tinggi. Ini bermakna Eropah boleh menjangkakan kemelesetan yang teruk pada tahun-tahun akan datang, walaupun anggaran ekonomi tentang sejauh mana sebenarnya berbeza-beza.

Untuk lebih jelas: Eropah tidak akan menjadi miskin. Rakyatnya juga tidak akan membeku pada musim sejuk ini. Petunjuk awal menunjukkan bahawa benua itu sedang melakukan kerja yang baik dalam mengurangkan penggunaan gas asli dan mengisi tangki simpanannya untuk musim sejuk. Jerman dan Perancis masing-masing telah menasionalisasikan utiliti utama—dengan perbelanjaan yang besar—untuk meminimumkan gangguan kepada pengguna tenaga.

Sebaliknya, risiko sebenar yang dihadapi benua itu adalah kehilangan daya saing ekonomi kerana pertumbuhan ekonomi yang perlahan. Gas murah bergantung pada kepercayaan palsu terhadap kebolehpercayaan Rusia, dan itu akan hilang selama-lamanya. Industri ini akan beransur-ansur menyesuaikan diri, tetapi peralihan itu akan mengambil masa—dan boleh menyebabkan kemerosotan ekonomi yang menyakitkan.

Masalah ekonomi ini tidak ada kaitan dengan peralihan tenaga bersih atau tindak balas kecemasan EU terhadap gangguan pasaran yang disebabkan oleh perang di Ukraine. Sebaliknya, ia boleh dikesan kepada keputusan Eropah yang lalu untuk menjadi ketagihan terhadap bahan api fosil Rusia, terutamanya gas asli. Walaupun tenaga boleh diperbaharui seperti solar dan angin akhirnya boleh menggantikan bahan api fosil dalam menyediakan elektrik yang murah, ia tidak boleh menggantikan gas asli dengan mudah untuk kegunaan perindustrian—terutamanya kerana gas asli cecair (LNG) yang diimport, alternatif yang sering disebut-sebut kepada gas saluran paip, jauh lebih mahal. Oleh itu, percubaan oleh sesetengah ahli politik untuk menyalahkan peralihan tenaga bersih atas ribut ekonomi yang berterusan adalah salah.

Berita buruk untuk Eropah memburukkan lagi trend yang sedia ada: Sejak tahun 2008, bahagian EU dalam ekonomi global telah menurun. Walaupun Amerika Syarikat pulih daripada Kemelesetan Besar dengan agak pantas, ekonomi Eropah bergelut dengan teruk. Sebahagian daripadanya mengambil masa bertahun-tahun untuk berkembang semula ke tahap sebelum krisis. Sementara itu, ekonomi di Asia terus berkembang pada kadar yang menakjubkan, diterajui oleh ekonomi besar-besaran China.

Antara tahun 2009 dan 2020, kadar pertumbuhan tahunan KDNK EU secara purata hanya 0.48 peratus, menurut Bank Dunia. Kadar pertumbuhan AS dalam tempoh yang sama hampir tiga kali ganda lebih tinggi, dengan purata 1.38 peratus setahun. Dan China berkembang pada kadar yang sangat tinggi iaitu 7.36 peratus setahun dalam tempoh yang sama. Hasilnya ialah, walaupun bahagian EU daripada KDNK global adalah lebih besar daripada Amerika Syarikat dan China pada tahun 2009, ia kini merupakan yang terendah daripada ketiga-tiganya.

Seawal tahun 2005, EU menyumbang sehingga 20 peratus daripada KDNK global. Ia hanya akan menyumbang separuh daripada jumlah itu pada awal tahun 2030-an jika ekonomi EU menyusut sebanyak 3 peratus pada tahun 2023 dan 2024 dan kemudian menyambung semula kadar pertumbuhan pra-pandemik yang sederhana sebanyak 0.5 peratus setahun manakala seluruh dunia berkembang pada 3 peratus (purata global pra-pandemik). Jika musim sejuk 2023 sejuk dan kemelesetan yang akan datang terbukti teruk, bahagian Eropah daripada KDNK global boleh jatuh lebih cepat.

Lebih buruk lagi, Eropah jauh ketinggalan di belakang kuasa-kuasa lain dari segi kekuatan ketenteraan. Negara-negara Eropah telah berjimat cermat dalam perbelanjaan ketenteraan selama beberapa dekad dan tidak dapat dengan mudah menampung kekurangan pelaburan ini. Sebarang perbelanjaan ketenteraan Eropah sekarang—untuk menampung masa yang hilang—datang dengan kos lepas untuk bahagian ekonomi yang lain, berpotensi mewujudkan lagi sekatan terhadap pertumbuhan dan memaksa pilihan yang sukar mengenai pemotongan perbelanjaan sosial.

Situasi Rusia boleh dikatakan lebih teruk daripada EU. Benar, negara ini masih mengaut keuntungan yang besar daripada jualan eksport minyak dan gasnya, kebanyakannya ke Asia. Walau bagaimanapun, dalam jangka masa panjang, sektor minyak dan gas Rusia berkemungkinan akan merosot—walaupun selepas perang di Ukraine berakhir. Selebihnya ekonomi Rusia sedang bergelut, dan sekatan Barat akan menghalang sektor tenaga negara daripada mendapatkan kepakaran teknikal dan kewangan pelaburan yang sangat diperlukannya.

Kini Eropah telah hilang kepercayaan terhadap Rusia sebagai penyedia tenaga, satu-satunya strategi Rusia yang berdaya maju adalah menjual tenaganya kepada pelanggan Asia. Mujurlah, Asia mempunyai banyak ekonomi yang sedang berkembang. Malangnya bagi Rusia, hampir keseluruhan rangkaian saluran paip dan infrastruktur tenaganya kini dibina untuk eksport ke Eropah dan tidak dapat dengan mudah berpaling ke timur. Moscow akan mengambil masa bertahun-tahun dan berbilion dolar untuk mengorientasikan semula eksport tenaganya—dan kemungkinan besar ia hanya boleh berpaling berdasarkan terma kewangan Beijing. Kebergantungan sektor tenaga terhadap China berkemungkinan akan membawa kepada geopolitik yang lebih luas, satu perkongsian di mana Rusia mendapati dirinya memainkan peranan yang semakin kecil. Pengakuan Presiden Rusia Vladimir Putin pada 15 September bahawa rakan sejawatnya dari China, Xi Jinping, mempunyai "soalan dan kebimbangan" tentang perang di Ukraine membayangkan perbezaan kuasa yang sudah wujud antara Beijing dan Moscow.

 

Kekurangan makanan—dan harga yang tinggi untuk apa yang ada—boleh menimbulkan lebih banyak masalah di rantau ini berbanding tenaga. Perang di Ukraine telah merosakkan hasil tuaian dan laluan pengangkutan sejumlah besar gandum dan bijirin lain. Pengimport makanan utama seperti Mesir mempunyai sebab untuk berasa gementar tentang pergolakan politik yang sering mengiringi kenaikan kos makanan.

Intinya bagi politik dunia ialah kita sedang menuju ke arah dunia di mana China dan Amerika Syarikat merupakan dua kuasa besar dunia. Mengetepikan Eropah daripada urusan dunia akan menjejaskan kepentingan AS. Eropah—kebanyakannya—demokratik, kapitalis, dan komited terhadap hak asasi manusia dan susunan antarabangsa berasaskan peraturan. EU juga telah menerajui dunia dalam peraturan berkaitan keselamatan, privasi data dan alam sekitar, memaksa syarikat multinasional untuk menaik taraf tingkah laku mereka di seluruh dunia agar sepadan dengan piawaian Eropah. Mengetepikan Rusia mungkin kelihatan lebih positif untuk kepentingan AS, tetapi ia membawa risiko bahawa Putin (atau penggantinya) akan bertindak balas terhadap kehilangan kedudukan dan prestij negara itu dengan menyerang dengan cara yang merosakkan—mungkin juga bencana.

Ketika Eropah bergelut untuk menstabilkan ekonominya, Amerika Syarikat harus menyokongnya apabila mungkin, termasuk dengan mengeksport beberapa sumber tenaganya, seperti LNG. Ini mungkin lebih mudah diucapkan daripada dilakukan: rakyat Amerika masih belum sedar sepenuhnya terhadap peningkatan kos tenaga mereka sendiri. Harga gas asli di Amerika Syarikat telah meningkat tiga kali ganda tahun ini dan boleh meningkat lebih tinggi apabila syarikat-syarikat AS cuba mengakses pasaran eksport LNG yang lumayan di Eropah dan Asia. Jika harga tenaga terus meningkat, ahli politik AS akan menghadapi tekanan untuk menyekat eksport bagi memelihara kemampuan tenaga di Amerika Utara.

Berdepan dengan Eropah yang lebih lemah, pembuat dasar AS ingin memupuk bulatan sekutu ekonomi yang berfikiran sama yang lebih luas di organisasi antarabangsa seperti Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu, Pertubuhan Perdagangan Dunia dan Tabung Kewangan Antarabangsa. Ini mungkin bermakna persaingan kuasa pertengahan yang lebih besar seperti India, Brazil dan Indonesia. Namun, Eropah nampaknya sukar untuk digantikan. Amerika Syarikat telah mendapat manfaat selama beberapa dekad daripada kepentingan dan persefahaman ekonomi yang dikongsi dengan benua itu. Setakat mana beban ekonomi Eropah kini merosot, Amerika Syarikat akan menghadapi tentangan yang lebih hebat terhadap visinya untuk tatanan antarabangsa yang memihak kepada demokrasi secara meluas.